Pesawat Dawn mulai pendekatan akhir ke planet kerdil Ceres

NASA : Pesawat ruang angkasa Dawn telah mulai pendekatan akhir menuju planet kerdil Ceres, objek terbesar di sabuk asteroid, untuk survei mendalam tentang dunia yang belum dipetakan.

Probe bertenaga surya dijadwalkan tiba di Ceres Maret, ketika gravitasi Ceres yang serukuran dengan Texas akan menangkap Dawn di orbit. Dengan bantuan sistem listrik bertenaga propulsi ion, Dawn akan mencapai orbit melingkar 8.400 km dari Ceres dengan akhir April.

Tujuh tahun ke misinya, Dawn telah singgah di antara planet untuk mengunjungi dua asteroid yang paling besar di tata surya. Setelah diluncurkan dari Bumi pada bulan September 2007, Dawn mengorbit asteroid Vesta dari Juli 2011 sampai September 2012, ketika mulai perjalanan hampir tiga tahun ke Ceres.
Dawn akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit dua benda luar angkasa ketika tiba di Ceres Maret.

Perjalanan seperti itu tidak akan mungkin tanpa tiga mesin ion Dawn, yang menggabungkan tenaga listrik dan gas xenon untuk menghasilkan tingkat sederhana dorong.
Pendorong konvensional didorong oleh propelan kimia memberikan dorongan yang lebih besar, tapi pendorong ion yang lebih efisien. Dengan menembakkan pendorong ion kurang kuat selama berbulan-bulan pada satu waktu, Dawn membentuk kembali lintasan melalui sistem surya dengan cara kimia, tanpa tenaga itu pesawat ruang angkasa tidak bisa mencapai ceres.

Ion yang mendorong Dawn terputus selama empat hari pada bulan September ketika probe terkena ledakkan partikel radiasi kosmik energi tinggi, menghentikan sementara sistem propulsi probe.

Dawn mencapai Ceres pada hampir jadwal yang sama seperti yang direncanakan sebelum pesawat itu terkena blitz sinar kosmik.

Di bawah rencana baru, Dawn akan dijerat oleh tarikan gravitasi dari Ceres pada tanggal 6 Maret Tapi bukannya Ceres menarik probe langsung ke orbit 8.400 mil dari planet kerdil, Dawn akan terbang di depan Ceres sebelum gravitasi ceres menariknya ke orbit.

Manuver akan dilakukan tanpa perlu membakar roket konvensional besar seperti yang dilakukan pada misi di Mars atau planet lain.

Pada April 23, Dawn akan di awal orbit 8.400 mil tinggi sekitar Ceres, menurut sebuah posting blog oleh Marc Rayman, chief engineer misi.

Pada 29 Desember, Dawn akan sekitar 400.000 mil dari Ceres dan menutup pada sekitar 450 mph, menurut siaran pers JPL.



Pesawat ruang angkasa Dawn akan mensurvei Ceres dari ketinggian yang berbeda-beda.
Down juga mengukur komposisi global, struktur internal, dan karakteristik permukaan ceres.

Para ilmuwan percaya Ceres terbentuk seperti sisa planet di tata surya, tapi gagal untuk mengumpulkan bahan yang cukup untuk membentuk planet.

Ceres sangat berbeda dari Vesta yang berbatu, yang memiliki kawah kuno, dan memiliki bentuk yang tidak teratur. Para ilmuwan mengatakan Ceres tertutup es dan bahkan mungkin laut bawah tanah air cair.

Tapi gambaran lengkap dari Ceres tidak akan diketahui sampai kedatangan pesawat ruang angkasa Dawn. Pada akhir Januari, kamera Dawn akan mulai mengambil gambar yang lebih baik daripada gambar Ceres yang diambil dengan teleskop Hubble.

"Ceres hampir misteri bagi kita," kata Christopher Russell, peneliti utama misi Dawn dari University of California, Los Angeles."Ceres, tidak seperti Vesta, ceres tidak memiliki meteorit yang berhubungan dengan pembentukanya yang berguna untuk membantu mengungkap rahasianya. Kita yakin bahwa kita akan terkejut. "